La guerra de Vietnam nunca llegó físicamente a las costas de Pattaya, pero su impacto redefinió para siempre su destino geográfico, económico y cultural. Situada a unos 100 kilómetros al sureste de Bangkok, esta vibrante ciudad balneario registró el último año la impresionante cifra de 12.8 millones de visitantes tailandeses y 10.6 millones de turistas internacionales, números que contrastan drásticamente con sus apenas 116,000 habitantes censados y una población flotante estimada en más de 450,000 personas.

Esta semana, la historia pareció hacer un guiño a su propio pasado con el atraque del portaaviones estadounidense USS Abraham Lincoln en el puerto de Laem Chabang. Tras una extenuante misión de nueve meses sin pisar tierra firme, cerca de 5,000 marineros e infantes de marina fueron trasladados a Pattaya para disfrutar de jornadas de descanso y recreación, reactivando de inmediato la economía de los negocios locales y recordando la génesis de esta metrópoli turística.

La metamorfosis impulsada por la Guerra Fría

Hasta mediados del siglo XX, Pattaya era apenas un apacible pueblo de pescadores sin infraestructura hotelera ni letreros luminosos. Sin embargo, su cercanía a la base naval tailandesa de Sattahip y el contexto de la Guerra Fría cambiaron su rumbo. Tras el nacimiento de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO) en 1954, Tailandia se consolidó como el aliado estratégico clave de Washington en Indochina.

Con la escalada militar en Vietnam a partir de 1965, la cercana base aérea de U-Tapao se convirtió en una pieza neurálgica: desde sus pistas partió cerca del 80% de las misiones de bombardeo sobre Vietnam del Norte. Decenas de miles de militares estadounidenses comenzaron a recibir permisos de descanso en la zona, canalizando millones de dólares hacia una comunidad que rápidamente comenzó a construir hoteles emblemáticos —como el Nipa Lodge en 1964—, restaurantes, bares y salones de masaje adaptados al entretenimiento de las tropas.

Un limbo legal y la consolidación de la industria nocturna

Aquella afluencia masiva generó un fenómeno migratorio interno sin precedentes en Tailandia. Miles de jóvenes mujeres, procedentes principalmente de las zonas rurales y económicamente deprimidas del nordeste del país, se trasladaron a la costa para suplir la demanda laboral en el pujante sector de servicios. Aunque la prostitución había sido formalmente prohibida en 1960, la Ley de Establecimientos de Entretenimiento de 1966 creó una zona gris regulatoria para bares y centros nocturnos, tolerando transacciones privadas y consolidando una boyante industria del ocio para adultos.

Con el fin del conflicto bélico en 1975 y el retiro de las tropas norteamericanas, la maquinaria comercial no se detuvo; simplemente diversificó sus mercados. A partir de los años ochenta y noventa, oleadas de turistas británicos, alemanes, escandinavos y rusos tomaron el relevo de los uniformados. Hoy, los análisis del sector estiman la presencia de entre 25,000 y 50,000 trabajadoras sexuales en la urbe, diversificándose además hacia una activa oferta de entretenimiento nocturno masculino y trans.

El reto de lavar la etiqueta de "ciudad del pecado"

A pesar de la fama internacional que rodea a arterias como la icónica Walking Street, las autoridades locales continúan librando una batalla diplomática y de relaciones públicas para limpiar el estigma. La estricta persecución judicial se concentra hoy en erradicar delitos graves como la trata de personas y la explotación sexual infantil, mientras las autoridades municipales buscan reposicionar la marca urbana.

El alcalde de la localidad, Poramase Ngampiches, ha reconocido la persistencia de estos estereotipos, pero recalca los esfuerzos de su administración por promover a Pattaya como un destino familiar, enfocado en el turismo deportivo, la alta gastronomía, los congresos internacionales y el bienestar. No obstante, cada vez que cae el sol y los buques militares fondean en sus aguas, la urbe demuestra que las raíces forjadas hace más de medio siglo siguen latiendo bajo sus inconfundibles luces de neón.